娘？”榻上满头银丝老太太朝季吴氏唤着。
季吴氏当下就朝地上跪，嘴里喊着“谢阿娘”，季海棠也跟着朝地上跪，谢老夫人急忙起身来扶季吴氏，拉了季吴氏坐在身侧，又细细打量着季海棠，启口问道：“这是...小海棠？”
季海棠又再福身行礼，被老夫人一把握住了手臂，张氏也来扶季海棠，季海棠方才歇了礼，听谢老夫人说：“到我身边来坐。”
季海棠这才敢抬起头来瞧谢老夫人，看见老夫人沧面容上一片慈祥，也放了些胆子，轻轻应了声坐在谢老夫人身侧环伺厅中，则见厅中围坐了一群锦裙女眷，大到四五十岁，小到五六岁。
那些女眷们也瞧着她，瞧过她一会儿就转着头相互说笑，大抵是说她模样生得好罢了，谢老夫人将那些女眷们一一指给季海棠和季吴氏认了，便与季吴氏拉了家常，提起了季吴氏的病情，谢老夫人忍不住训斥道：“你以为我这个老太婆三番五次拉下脸写信让你来是做什么的？还不是听了你的病情，忧心你！”
季吴氏在自己的养母跟前儿不敢逞强，就乖乖听着，听谢老太太数落过一折，谢老太太才说：“你是个能人，我老太婆不敢让人给你一手包了，就让人摘了你原来住的院子给你和小海棠，先让人带你去瞧瞧，瞧了再来用饭。”
说罢，又有个三十岁的紫裙小褂子圆脸少妇起身过来，季海棠方才听谢老夫人说这妇人是管家娘子，故而留心将这人记得清楚，亦记得清楚此妇人是允德二叔叔的内人，名唤作沈玉娘，
沈氏来给季吴氏行礼，嘴里唤了“谢夫人”，季海棠又给沈氏行礼，嘴里喊着“婶婶”，沈氏笑眯眯地执了季海棠的手说：“好娘子，快跟着二婶子去看看寝居。”
别的不说，这人与人之间的虚假热络，季海棠还是摸透透的，欢欢喜喜应了下来，同季吴氏一道儿随着沈氏去看院子。
却说这院子又在左边，几人出了谢老太太的寝堂，便朝左折，穿过了几个回廊，进了方宅子，只见院中剖了小水池，葡萄架缠在墙角下，院中有两株小腿儿粗细的芙蓉树冒着嫩芽儿。
沈氏指着院中的那些花花草草说：“老夫人常派人来打理着院子，姑姑您种的芙蓉树长高了些，只是那葡萄架给冻死了，老夫人舍不得，就派人重新搭了一个，花草若有死伤的也是按原样换了的，您看看……”
季吴氏环顾着院子，看见自己少女之时所留之景俱在，不由得有些热泪，举着帕子擦着眼角说：“劳谢阿娘费心了，也劳烦了你们。”
沈氏又来扶季吴氏，安慰道：“可别再哭了，您重住这院子，咱们都高高兴兴的。”
季海棠则歪着脑袋环顾着这个院子，这院子比起老太太的是凡俗了些，比起蜀都的也不怎么样，只难得这院中景致优美，让人觉得身心畅快，由此也可窥见季吴氏少女时是个多情自在人。
几人进了院子则见秀云与清音早被带了进来，此刻正与一众谢府仆婢整理行李，这屋子还是个工字儿形的，厅中横放一张长卧榻榻，长榻两侧安了两条软锦缎面子细长榻，应是给客人坐的。
长榻后市一扇雕鹤香木插屏，几人绕过插屏朝内里去又见两扇落地楼空窗将内间隔成三间，一间里面放着一张软榻，靠着两旁的房间俱是安了软罗帐子瑞兽熏炉与紫木梳妆台，中间的则次一些。
沈氏说：“这两头儿是给夫人和海棠住的，这中间仿了个橱出来，是婆子婢女给你们守夜时用的。”
季吴氏心念他们体贴，连声道谢，谢过之后又拉着沈氏说：“这仆婢是用你们的，可这吃穿用度不能让你们破费。”
沈氏早得了谢老太太的知会不要拦着季吴氏逞强，嘴上还是客气道：“这哪能成，您这是回家，回家还有自掏腰包的么？”
季吴氏被她逗笑，呵呵笑道：“你跟我争这个才是见外，若是想我住得安心，就听我的。”
沈氏笑眯眯应了下来，拍着季吴氏的手说：“您若是用度不够只管差人到我那儿来取，不必见外。”
这头说着这些家里家外，就有人进门来说谢老夫人那儿设了宴，请季吴氏他们过去用席。
几个人回了谢老太太的鹂鸣院，只见屋中已经撤了绒毯，搭上长案，每人手前一块碟子，季吴氏挨着谢老夫人坐着，季海棠则一侧挨着季吴氏，一侧挨着个鸭蛋脸儿浓眉少女坐着，很快与身旁的少女熟识，得知她是大房谢成昆的七女儿谢沁芳，亦跟着她学谢家饭桌上的规矩。
众人正端着荷叶汤漱口，谢老夫人环顾这些的女儿们，忽然问道：“匪娘怎么没来？”
沈氏忙来笑道：“她今儿身子不适，方才来告了假。”
谢老太太这才“喔”一声恍然，一旁的张氏漱过口就说：“待会儿我再去看看她。”
季海棠不知他们说的是谁，便向身旁的谢沁芳转头，谢沁芳低声解释道：“是八娘子，娘胎里带了病气，一直没治好过，她没来接你是真出不了门，你千万别当她小性儿，日后你见了就知道了。”
季海棠也笑道：“这倒是不记恨，只是听人这样说了，想着要不要早些去探探这位妹妹。”
谢沁芳道：“你明日里要去各个院子拜访，自然会见到她，她爱一些花花草草，你明日去携了几支去就成。”
季海棠暗叹少女心思机敏，听她话便知道给她支招儿，当下也颇为喜欢这少女，就